Bývalý hráč NBA Chase Budinger a Miles Evans boli v etape lucky loser v plážovom volejbale v pondelok prekonaní Nórčanmi, čím ukončili svoju účasť na olympijských hrách v Paríži. Americký tím začal letné hry víťazstvom nad domácou Francúziou, ale prehral s Holandskom a Španielskom, čo vyžadovalo víťazstvo v pondelok, aby sa dostal do šestnásťfinále. Prehrali s Nórmi Andersom Molom a Christianom Sorumom, ktorí sú obrancami zlatých medailistov z Tokia, 21-16, 21-14.
Budinger má však nejaké olympijské spomienky, ktoré sa môžu pýšiť na jeho kariéru v NBA. „Hrať na olympiáde, hrať v tomto štadióne, bude určite medzi niektorými z mojich najväčších basketbalových momentov, určite,“ povedal Budinger v pondelok. „Keď som hral svoje prvé zápasy, vstúpenie na kurt s 12 000 ľuďmi vysokoškolskými fanúšikmi … bola to neuveriteľná atmosféra,“ povedal bývalý hráč Houston Rockets a Minnesota Timberwolves. „Hrať pod svetlami, pod Eiffelovou vežou, ktorá žiarila – tieto typy spomienok sa nedajú znovu vytvoriť.“
Budinger, ktorý bol hviezdou basketbalu a volejbalu na strednej škole a pomohol Arizone dostať sa do Sweet 16 NCAA v basketbale pred tým, než hral sedem rokov v NBA, sa spojil s Evansom v partnerstve, ktoré bolo na začiatku dlhodobejého olympijského kvalifikačného obdobia dvojročného obdobia. Až v júni – v posledné dva týždne – stúpli v hodnotení bodov dostatočne vysoko, aby si zabezpečili miesto v Paríži.
Pred odchodom z piesku si Budinger a Evans ešte raz stáli spolu, aby si ešte raz pozreli scénu. „Vzali sme si chvíľu, než sme museli odísť, len sme to chceli ešte raz vidieť. Neuvidíme to už nikdy,“ povedal Evans. „Toto sme tak dlho prehovárali a určite to prevýšilo očakávania. To je pre mňa zatiaľ najkrajšia vec, akú som kedy urobil v celom živote. Dúfam, že sa dostaneme na olympiádu v roku 2028 a uvidíme, čo to je. ale toto bude vždy jedna z najlepších spomienok môjho života.“
Budinger povedal, že pridaný stres z hrania pre svoju krajinu bol niečo, čo v jeho basketbalovej kariére ešte neprežil. Plážový volejbal je tiež šport, v ktorom sú dvaja ľudia v tíme zapojení do každého zápasu. „Tieto nervy sa určite prejavujú,“ povedal Budinger. „A keď počuješ tie ‚U-S-A!‘ pokriky – nič ti nevyvoláva zimomriavky a emócie viac ako počuť tie slová.“
Ak sa dostanú na olympijské hry v roku 2028, budú tímom domácej krajiny, ktorá bude šialene fanatická. Organizátori olympiády v Los Angeles plánujú umiestniť miesto konania turnaja v plážovom volejbale v Santa Monice – asi v strede medzi Budingerovým rodiskom v Carlsbad a Evansovým v Santa Barbare. „Budem starý ako plesnivec,“ povedal Budinger, ktorý bude mať 40 rokov – vek, ktorý nebránil iným hráčom plážového volejbalu od súťaženia. „Vždy som hovoril, že to bude naozaj závisieť od môjho tela. A rok po roku to beriem, ako sa cítim.“
