Pittsburgh Penguins sa tešia z návratu kľúčového hráča, keď brankár Alex Nedeljkovic konečne prichádza späť do zostavy po zranení dolnej časti tela, ktoré utrpel na začiatku sezóny. Jeho absencia nechala tím v zložitom postavení, no jeho nedávne výkony v American Hockey League (AHL) vyasfaltovali cestu na jeho návrat. Po podmienkovom prestupe do tímu Wilkes-Barre/Scranton Penguins, kde ohromil trénerov aj spoluhráčov svojou hrou, sa Nedeljkovic chystá pripojiť k tímu na dôležitom štvorgamovom výjazde.
Nedeljkovicove vynikajúce výkony v AHL nezostali nepovšimnuté. V jeho jedinom vystúpení pred návratom do Penguins zaznamenal neuveriteľných 33 zákrokov v napínavom víťazstve 4-3 proti Lehigh Valley Phantoms. Spätná väzba od brankára bola pozitívna, keď poznamenal: „Cítil som sa dobre. Bolo to príjemné.“ Táto sebadôvera je povzbudzujúca pre Penguins, ktorí čelí ťažkým súperom v nasledujúcom týždni.
Penguins sa čaká náročná štvorgamová séria, v ktorej sa postavia proti tímom ako Winnipeg Jets, Calgary Flames, Edmonton Oilers a Vancouver Canucks. Návrat Nedeljkovica prichádza v pravý čas; no nebude vstupovať do prázdneho priestoru, ale zapojí sa do konkurencie v brankárskej jednotke po boku Tristana Jarryho a Joela Blomqvista. Tieto tri brankári sa budú musieť rýchlo zohrať, najmä vzhľadom na Jarryho nedávne štatistiky, ktoré naznačujú problémy s vysokým priemerným počtom inkasovaných gólov.
Nedeljkovicova minulá sezóna v Penguins dokázala, že má talent na výkony pod tlakom. Dosiahol bilanciu 18 víťazstiev a 7 prehier s rešpektuhodným priemerným počtom inkasovaných gólov 2,97. Jeho skúsenosti, v spojení s jeho silnými koreňami v lige, vytvárajú optimizmus ohľadom jeho schopnosti prispôsobiť sa rýchlemu tempu NHL po jeho krátkom účinkovaní v AHL.
V iba 28 rokoch má Nedeljkovic pozoruhodnú kariérnu trajektóriu. DRAFTovaný Carolina Hurricanes v roku 2014, ukázal potenciál počas svojich prestávok v major leagues, keď prešiel od Hurricanes k Detroit Red Wings a nakoniec k Penguins. Jeho kariérne štatistiky odrážajú skúsenejšieho hráča, pričom drží kariérnu bilanciu 60 víťazstiev a zvyšujúcu sa povesť v lige. Zvlášť jeho výnimočný výkon počas sezóny 2020-21 mu umožnil zapísať sa do histórie s ocenením, ktoré zahŕňalo vedenie ligy v priemernom počte inkasovaných gólov.
Predĺženie jeho zmluvy s Penguins, ktoré zabezpečilo dvojročný kontrakt s ročnou priemernou hodnotou 2,5 milióna dolárov, naznačuje investíciu franšízy do jeho schopností ako základného stavebného kameňa pre ich brankársku stratégiu v budúcnosti. Nedeljkovicov načasovaný návrat do Penguins môže slúžiť ako zlomový bod pre šťastie tímu túto sezónu.
S prichádzajúcou sériou náročných zápasov bude jeho pripravenosť čeliť nástrahám NHL kľúčová. Fanúšikovia sa vzrušene tešia na jeho výkon, pričom na Nedeljkovica bude vyvíjaný tlak, aby preukázal, prečo bol vyhľadávaný počas offseason a aby opäť získal formu, ktorá z neho robila obávaného protivníka v predchádzajúcich sezónach. Jeho odolnosť a odhodlanie budú pozorne sledované, a to nielen z hľadiska okamžitých dopadov, ale aj dlhodobých príspevkov k úspechu Penguins.
