Sezóna New York Knicks 2023-2024 začala pod tíhou sklamania po brutálnom prehre proti Boston Celtics v ich úvodnom zápase. Celtics sa v tomto stretnutí dostali do historických štatistík NBA, keď prekonali rekord a trafili 29 trojok. Knicks tak urputne pocítili slabiny vo svojej obrane. Tieto tvrdé skutočnosti boli na povrchu, keď sa hráči pripravovali na svoj dlho očakávaný domáci otvorený zápas proti Indiana Pacers.
Napriek ťažkým spomienkam na predchádzajúci zápas sa Knicks dokázali posunúť vpred a premeniť svoju frustráciu na motiváciu pre povzbudzujúce víťazstvo na domácom ihrisku. Atmosféra v Madison Square Garden bola nielen elektrizujúca, ale aj plná nádeje a očakávania, keďže sa jednalo o debut Karla-Anthonyho Townsa a Mikala Bridgesa v dresoch Knicks. Hráči a personál si boli vedomí, že ide o príležitosť, ako zmyť negatívny pocit, ktorý zostal z prehry s Celtics, a dokázať svoje schopnosti pred zanietenými fanúšikmi.
Knicks si vzali situáciu do vlastných rúk a presvedčivo porazili Pacers 123-98, čím ukázali odhodlanie, ktoré im chýbalo ešte pred pár dňami. Jalen Brunson viedol tím s úctyhodnými 26 bodmi a ku nemu sa pridali Towns a Bridges, každý s príspevkom 21 bodov. Kolektívny výkon základnej zostavy bol výnimočný, pričom štyria hráči Knicks skórovali 20 a viac bodov. Josh Hart, zdôrazňujúc odhodlanie tímu, povedal: „Kedykoľvek dostanete nakladačku na národnej televízii v NBA, musí to byť pre vás výzva na zvýšenie výkonu.“ Tieto slová zohľadnili novú húževnatosť a odhodlanie, ktoré sa rozprestieralo v šatni a bez problémov sa premietlo na palubovku.
Jedným z najvýznamnejších zlepšení od predchádzajúceho zápasu bola obrana. Knicks boli v prvom zápase rozobraní vonkajším streľbou Celtics, avšak proti Pacers to zobrali inak. Jej elektrizujúca obrana potlačila indických streľcov, ktorí si pripísali hrozivých 3 zo 30 z troch bodov. Tyrese Haliburton, kľúčová útočná súčasť Pacers, sa úplne potopil, keď pri snahe skórovať nemal ani bod na osem pokusov, pričom bol úzko bránený Bridgesom a Hartom. Defenzívna stratégia Knicks sa ukázala ako kľúčová, čo im umožnilo kontrolovať hru a zabrániť Indiane v akýchkoľvek rytmických akciách.
S každým obranným zákrokom, ktorý urobili Pacers, Knicks plne využili svoje šance, premenili ich na 29 bodov z rýchlych prechodov. Tento rýchly prechod ukázal ich obratnosť a inteligenciu v útoku, pričom fanúšikovia zostali po celý zápas nadšení. Ešte viac povzbudzovali svoj tím, ich pokriky sa stali akýmisi „extra hráčmi“ na palubovke. S tým, ako Knicks naberali rozhodujúci náskok, ich sebavedomie rástlo, čo im umožnilo hrať voľne a nadšene počas zvyšku zápasu.
Zvláštnym zvratom večera bolo, že Knicks hrali v momente, keď New York Yankees odohrávali prvý zápas svetovej série. Tento moment nádherne ilustroval prepojenie športovej kultúry v New Yorku, keď fanúšikovia začali pokrikovať „Ideme Yankees!“, pričom slávili domáci homerun. Táto zdieľaná eufória posilnila súdržnosť medzi fanúšikmi, čím sa vytvorila živá atmosféra, ktorá oslavovala nielen víťazstvo Knicks, ale aj celý New York.
Keď Knicks opustili palubovku, nesli so sebou nielen víťazstvo, ale aj pocit obnovenej identity a ambície. Tento zápas slúžil ako pripomienka ich potenciálu a dôležitosti odolnosti v profesionálnom basketbale. Sezóna je ešte ďaleko od konca, ale s výkonmi, ako bol tento, Knicks vysielajú správu: sú pripravení súťažiť, poučiť sa zo svojich chýb a vyvinúť sa na silu ligy. Garden bol často javiskom pre veľké návraty, a tento zápas môže byť začiatkom niečoho výnimočného pre tento rejuvenovaný tím.
