Kvalifikácia na Veľkú cenu Belgicka vo Formule 1 priniesla pre niektorých prekvapenia aj rozčarovania. Max Verstappen z tímu Red Bull začal sezónu označovanú ako veľmi sľubnú, no v kvalifikačnom boji zaostal za očakávaniami. Záväzná strata takmer štyroch desatín sekundy na konci druhého sektora znamenala, že Verstappen sa nedostal do boja o pole position so svojím protivníkom Oscarom Piastrim z tímu McLaren. Čo je veľmi podstatné, McLaren opäť predvádzal najrýchlejší čas vo všetkých troch segmentoch kvalifikačného programu, avšak ich jazdci nedokázali úplne správne využívať potenciál vozidiel.
Vlastnú možnosť na zisk čo najlepšieho umiestnenia tak Verstappen a jeho tím lehko prepásli, keďže jeho výkon bol stále niekoľko desatín za Piastrim. Ricciardo s Norrisom síce bojovali v prvej desiatke, avšak Norrisovi sa nepodarilo rokovať s rýchlosťou v súťaži o najrýchlejšie časy a nakoniec skončil približne šesť desatín sekundy za jeho tímovým kolegom. Verstappenovi tak zostala šanca odoslať konkurenciu ďaleko za sebou, no aj napriek všetkým snahám bol od Piastriho vzdialený o takmer pol sekundy, konkrétne o 0,477 sekundy.
Zvádzanie medzi rýchlosťou a aerodynamikou
Podľa Helmuta Marko, poradcu tímu Red Bull, bol hlavným problémom vynaloženie maximálneho downforce, čiže sťahovania vzduchu na vozidle, ktoré je kľúčové najmä pri vysokorýchlostných zákrutách. Marko vysvetlil, že tím sa snažil zlepšiť najmä rýchlosť na rovinkách, pričom ich družstvo zaznamenalo v tejto oblasti určité pokroky. Verstappen dosiahol maximálnu rýchlosť 345,3 km/h, zatiaľ čo Piastri len 341,4 km/h počas kvalifikácie. Napriek rotačnému zlepšovaniu, ktoré Marko označil za „definitívne zlepšenie“, stále to nestačilo na spôsobenie väčšieho konkurenceschopného náskoku.
Red Bull teda musel nájsť správnu rovnováhu medzi aerodynamickou priliehavostí a maximálnou rýchlosťou na rovinách. Marko podčiarkol, že čím viac downforce tím pridá, tým viac stratí na rovinkách, najmä v prvom a treťom sektore okruhu. Výsledkom je, že zatiaľ čo McLaren a Piastri majú stále výhodu v nízkom čítaní ich rýchlosti, má to aj svoje nevýhody.
Verstappen a jeho inžinieri tak musia vyhľadávať kompromis, ktorý by im umožnil vyťažiť z vozidla maximum v každom sektore trasy. Marko však zdôrazňuje, že Piastri je v súčasnosti extrémne konkurencieschopný, a nie je to len o ich tíme – všetci jazdci v šampionáte z neho ťažia. Pochváliť je treba aj jeho rýchlosť v jednotlivých sektoroch, kde je jeho výkon mimoriadny a ukazuje, aké je dôležité mať dobre nastavené auto.
Výkon Verstappena a ďalší jazdci
Verstappen sám vyhlásil, že stratou takmer päť desatín sekundy na Piastriho na rovinkách sa už veľa meniť nedá. Podľa jeho slov už odmeriavanie rýchlosti na rovinkách nemôže zásadne ovplyvniť výsledok kvalifikácie, ak je rozdiel takýto veľký. To poukazuje na širší problém, s ktorým tím Red Bull bojuje – nie dostatočná konkurencieschopnosť voči McLaren v určitých sektoroch a aspektoch jazdy.
Na druhej strane, japonský jazdec Yuki Tsunoda, ktorý je súčasťou Red Bull Junior Team, nedokázal výkonnostne zaostávať za Verstappenom v kvalifikácii od svojho príchodu do tímu. Bol už 12-krát porazený Verstappenom v kvalifikačných segmentoch od jeho nástupu, a jeho rozdiel na holandského závodníka sa pohyboval okolo šiestich desatín sekundy. Prekvapivo však Tsunoda nedostal najnovšie vylepšenia, ktoré využíval Verstappen, čo poukazuje na fakt, že jeho auto je v tejto fáze sezóny ešte stále menej optimalizované na výkon.
Tsunoda priznal, že má stále priestor na zlepšenie: „Viac vecí by som mohol vylepšiť, ale stále mi chýba šťastie, keď sa mi nedarí dostať sa do Q3. Je to veľmi frustrujúce.“ Marko zase dodal, že je nepravdepodobné, že by sa Tsunoda dokázal dostať do bodovaných pozícií v sobotňajšom sprinte, no verí, že v hlavnej pretekoch v nedeľu by mal zlepšiť svoju kvalifikačnú pozíciu.
Výhľad do budúcnosti
Napriek určitým zlepšeniam, ktoré tím Red Bull zaznamenal, je zrejmé, že konkurencieschopnosť triedať medzi najrýchlejšími jazdcami je stále výzvou. Marko očakáva, že jazdec ako Tsunoda sa bude naďalej zlepšovať, avšak zatiaľ nie je isté, že dokáže v sobotu na kvalifikácii dosiahnuť výraznejší posun. Dôležitý bude aj hlavný závod v nedeľu, kde sa tím snaží optimalizovať výkon auta, aby zlepšil svoju štartovaciu pozíciu a dosiahol čo najlepší výsledok.
V súčasnosti je jasné, že najdôležitejšie je nájsť správnu rovnováhu medzi výkonom, stabilitou a spoľahlivosťou. Red Bull má stále potenciál na vylepšenie, no musí zdokonaliť svoje nastavenia a taktiku, aby dokázal súperiť s najlepšou konkurenciou. Výkon v kvalifikácii je