Tento jar sa Atlantic East Conference chystá na svoj inauguračný ročník ženského flag footballu. Tento krok predstavuje prielom nielen pre túto konferenciu, ale aj pre celý systém NCAA. Atlantic East sa stáva prvou konferenciou NCAA, ktorá prijíma ženský flag football ako oficiálny šport na univerzitnej úrovni, čím vyvoláva nádej na budúce uznanie tohto športu ako oficiálneho NCAA šampionátu.
Rebecca Mullen, dočasná komisárka konferencie Division III Atlantic East, uviedla, že rozšírenie ženského flag footballu je príležitosťou na rast, ako v rámci NCAA, tak aj mimo nej. „Určite je to našou nádejou, že sa to bude na úrovni NCAA naďalej rozvíjať a že sa mu dostane podpory od NCAA,“ povedala Mullen v nedávnom rozhovore pre ESPN.
Vznik ženského flag footballu v Atlantic East je výsledkom proaktívnej podpory od NFL, ktorá vidí v propagácii flag footballu dôležitú zložku svojich grassroots iniciatív. Liga prostredníctvom svojej spolupráce s RCX Sports poskytla počiatočné financovanie potrebné na spustenie tohto programu. Tieto finančné prostriedky sú doplnené o cenné poznatky a zdroje týkajúce sa pravidiel a organizačných stratégií, ktoré zabezpečia plynulé uvedenie športu na scénu.
Philadelphia Eagles, medzi najaktívnejšími franchisami NFL, sa zapojili prostredníctvom organizovania médiálneho dňa na oslavu tohto míľnika, čím posilnili význam zapojenia komunity do podpory športových príležitostí pre mladé ženy. Julie Hirshey, viceprezidentka pre vzťahy s komunitou v Eagles, zdôraznila význam tejto udalosti. „Blahoželáme Atlantic East k vytvoreniu histórie ako prvej konferencie NCAA, ktorá oficiálne zavádza ženský flag football ako vysokoškolský šport,“ povedala Hirshey. Jej slová podčiarkujú význam tejto míľovej udalosti pri podpore inkluzivity a posilnení žien športovkýň, aby preskúmali svoj potenciál v univerzitnom športe.
Predtým konferencia Atlantic East umožnila ženskému flag footballu fungovať ako klubový šport v roku 2024. Prechod na plne uznávaný šport na vysokej škole predstavuje zásadný krok v smere vytvorenia štruktúrovaných súťaží, ktoré budú zahŕňať riadnu sezónu a play-off. Tento inauguračný ročník uvidí účasť sedem inštitúcií: Centenary University, Eastern University, Holy Family University, Immaculata University, Marymount University, Neumann University a Penn State Schuykill.
Konkurenčný duch bol už zjavný v roku 2024, keď Marymount University získal titul v turnaji klubu, čo signalizuje sľubnú budúcnosť tohto športu.
Napriek absencii športových štipendií na úrovni Division III, príspevky NFL presahujú len finančnú podporu. Založením Medzinárodného programu štipendií pre ženský flag football v roku 2023, majú medzinárodné športovkyne teraz možnosť kombinovať svoje vzdelanie s vášňou pre tento šport v Spojených štátoch. Tento krok ilustruje záväzok NFL zvyšovať úroveň ženského flag footballu na medzinárodnej úrovni a reagovať na rastúcu požiadavku po súťažných príležitostiach.
Flag football je aktuálne klasifikovaný v rámci programu Emerging Sports for Women v NCAA, čo je dôležitý krok k dosiahnutiu oficiálneho štatútu NCAA. Aby sa šport mohol stať uznávaným ako šampionát, NCAA vyžaduje, aby aspoň 40 inštitúcií podporovalo flag football na úrovni vysokoškolského športu. Počiatočný entuziazmus, ktorý ukázala Atlantic East Conference, by mohol byť katalyzátorom pre podobné iniciatívy po celej krajine.
Nárast účasti na flag footballe poukazuje na jeho rýchly rast po celých Spojených štátoch. Podľa Národnej federácie stredných škôl približne 500 000 dievčat vo veku 6 až 17 rokov hrali flag football v roku 2023, čo predstavuje impozantných 63% nárast od roku 2019. NFL sa môže pochváliť viac ako 750 000 účastníkmi vo svojich ligách flag footballu, čo dokazuje rastúcu popularitu tohto športu a angažovanosť všetkých 32 franchíz NFL vo svojich miestnych komunitných ligách.
Spustenie programu ženského flag footballu v Atlantic East Conference je viac než len novou súčasťou vysokoškolských športov; je to dôkaz o pretrvávajúcom záväzku k inkluzívnosti, posilneniu a rastu v oblasti ženského športu. Ako narastá vzrušenie pred prvým ročníkom, potenciál pre flag football sa vyvinúť do uznávaného športu na úrovni šampionátu v rámci NCAA, predstavuje inšpirujúci príbeh pre budúce generácie ženských športovkýň. Kolaboratívne úsilie vzdelávacích inštitúcií, NFL a športových komunít zohrá významnú úlohu v formovaní budúcnosti tohto sľubného športu. Scéna je pripravená na rozvoj ženského flag footballu a inšpirovanie mladých športovkýň po celej krajine, čím sa otvára nová éra konkurencieschopných príležitostí v športe.