Na prvý pohľad pokojném letnom popoludní v Buffale sa ozývali zvuky hokejových palíc udierajúcich do pukov, doplnené občasnými výkrikmi nadšených fanúšikov, ktorí obklopovali ľadovú plochu. Avšak pre Dona Waddella, generálneho manažéra Columbus Blue Jackets, mala účasť na Sabres Prospects Challenge pikatný nádych. Radosť z hokeja je v ostrom kontraste s prenikavým smútením, ktoré sa zmocnilo komunity po tragickej smrti Johnnyho a Matthäusa Gaudreauových, ktorí boli zrazení vrahom za volantom zatiahnutým do alkoholu pri jazde na bicykli. Echo v hale je pripomienkou lebkého života, ktorý kedysi existoval, a hoci sa fanúšikovia a hráči zapájajú do vzrušenia zo hry, tiene straty zostávajú – nezmazateľná súčasť ich kolektívneho prežívania.
Waddell zdôraznil, že proces uzdravenia nebude skúškou rýchlosti, ale maratónom. Očakáva sa, že cesta pred nimi bude plná emocionálnych prekážok, ktoré môžu trvať týždne, mesiace alebo dokonca celú sezónu. Napriek tomu oslavil dôležitosť opätovného zapojenia sa do hokeja – akt pamiatky na bratov Gaudreauových, ktorý je prepletený so snahou uctiť ich dedičstvo. Toto uznanie zdôrazňuje dvojznačnosť športu: je to jak únik z bolesti, tak aj priestor na oslavu spoločných spomienok.
Ako sa organizácia Blue Jackets zhromažďuje vo svojej identite po tragédii, Waddell poznamenal, že jednota medzi hráčmi bude kľúčová. Od okamihu straty sa mnohí členovia tímu vrátili do svojho zariadenia v Columbuse, hľadajúc útulnosť a podporu v prítomnosti jeden druhého. Tento krok, ktorý podporujú ako Waddell, tak aj kapitán tímu Boone Jenner, predstavuje novú kapitolu zameranú na donesenie akéhosi stability v čase zmätku.
Kemp na tréning je za rohom a Waddell opäť zdôraznil, aké dôležité je využiť tento čas na koncentrovanie sa a prípravu na nadchádzajúcu sezónu. Jeho výroky odrážajú pochopenie, že hoci smútenie môže ťažko zaťažovať ich srdcia, hra zostáva zdrojom pokroku – prostriedkom, ktorým sa môže začať uzdravenie. „Je kritické, aby sa posunuli dopredu,“ uviedol a zapísal rovnováhu, ktorú musí tím nájsť medzi smútením a hráčskou činnosťou.
Waddell nie je cudzíňa ku tieňom tragédie; vo svete hokeja už niekoľkokrát zažil stratu. Jeho spomienky siahajú do čias jeho pôsobenia v Atlantických plameňoch, keď spoluhrač zahynul pri autonehode. Nedávno sa pridali smrteľné udalosti spojené s brankárom Blue Jackets, Matissom Kivlenieksom, čo pridalo ďalšiu vrstvu smútenia. Tieto skúsenosti vyvolávajú vo Waddellovi ::nútenú citlivosť voči emocionálnym turbulence, ktorá môže vyplynúť v nadchádzajúcej sezóne.
Okrem toho poznamenal, že uzdravenie nie je uniformné; každý jednotlivač sa vyrovnáva so smútením inak a neistota pravdepodobne zostane. Tmavé dni sa môžu objaviť, ale budú skúmať toto nepreskúmané územie spoločne, keď sa snažia vytvoriť podporujúce prostredie. Waddellove poznámky zdôrazňujú zodpovednosť, ktorú má spolu s hlavným trénerom Deanom Evasom, viesť hráčov prostredím ich emocionálnej krajiny.
Dopad smrti Gaudreauovcov sa rozšíril naprieč hokejovou komunitou, pričom vyvrcholil dojímavými poctami na udalostiach nasledujúcich po tragédii. Počas predsezónneho zápasu medzi Blue Jackets a Sabres bol pozorovaný okamih ticha, mocné uznanie ich straty a dedičstva, ktoré zanechali. Columbuský adept Gavin Brindley zdieľal emocionálne úvahy o svojom čase s Jonnym Gaudreauom, ilustruje nezmazateľnú stopu, ktorú bratia zanechali na všetkých, ktorí ich poznali.
NHL a Hráčska asociácia sa aktívne podieľajú na poskytovaní potrebnej podpory. Pýtania na smútenie, bezpečnosť na vigilijách a diskusie o potenciálnej finančnej podpore pre organizáciu Columbus slúžia ako pripomienka, že hokejová komunita je dôvtipná rodina, ktorá sa spája, aby si navzájom pomohla v časoch potreby.
Kým Waddell riadi operácie Blue Jackets, čelí nielen emocionálnemu zaťaženiu, ale aj praktickým výzvam, vrátane rozhodovania o súpiske a prípravám tréningového kempu. Aktívne sa zapája do rozhovorov s NHL a NHLPA, s cieľom navigovať logistickými prekážkami spôsobenými nedávnou tragédiou. Napriek únave a emocionálnemu chaosu je medzi hráčmi a manažmentom cítiť odhodlanie. „Chlapci sú naozaj v dobrej kondícii. Už
