Detroitskí Lions zažívajú tento rok naozaj výnimočnú sezónu, ktorú vyzdvihuje monumentálny výkon mladého running backa Jahmyra Gibbsa. V kľúčovom zápase proti Minnesota Vikings sa stal stredobodom pozornosti, keď zaznamenal štyri touchdowny v presvedčivom víťazstve 31-9. Tento výnimočný výkon prispel k tomu, že Lions zabezpečili prvé miesto v NFC po prvýkrát v histórii klubu, a zároveň podčiarkol Gibbsov potenciál nasledovať legendy ako Barry Sanders.
Víťazstvo Lions ďalej upevnilo ich vedúce postavenie v NFC North, čím zabezpečili svoje druhé po sebe idúce víťazstvo v tejto kategórii a zaslúžený odpočinok pred prvým kolom playoff. Keď Gibbs vstúpil na ihrisko pod svetlami piatkovej noci, cítil tlak očakávaní a inšpirácie. Na začiatku večera dostal povzbudenie priamo od Barryho Sandersa, ktorý mu povedal „Choď a získaj to“. Tieto motivačné slová ho hlboko zasiahli a Gibbs túžil zanechať svoju stopu v bohaté histórii klubu.
Na konci zápasu sa jeho ambície naplnili; nielenže viedol NFL v počte touchdownov na sezónu, ale prekonal aj klubový rekord, ktorý bol predtým v držbe Sandersa od roku 1991. Jahmyr Gibbs sa stal neúnavnou silou na pozícii running backa pre Lions. S 20 touchdownmi v celkovom počte akcií vytvoril nový míľnik pre franchise a stal sa prvým hráčom, ktorý prekonal Sandersov rekord 17 touchdownov z roku 1991. Je obzvlášť pozoruhodné, že Gibbs to dokázal už vo svojom druhom roku v lige, čo jasne dokazuje jeho obrovský talent a pracovnú morálku.
„Je dobré umlčať pochybovateľov,“ priznal Gibbs v rozhovore po zápase s ESPN a uznal, akú veľkú cestu tím urobil tento rok, aj napriek skeptickým názorom z vonku. V zápase, ktorý mal historický význam, keďže bol prvým stretnutím v základnej časti, v ktorom hrali dva tímy s 13 a viac víťazstvami, Gibbs ukázal svoju prítomnosť dokonca aj v náročných momentoch. Ako bežec a prijímajúci hráč predviedol multifunkčné zručnosti, keď zaznamenal 139 yardov pri behu a 31 yardov pri prijímaní.
Tréner Lions Dan Campbell označil Gibbsa za „X faktora“ tímu, čím vyzdvihol jeho kritickú úlohu v ofenzívnej stratégii. „V priebehu zápasu naberal tempo,“ podotkol Campbell a uznal Gibbsovu schopnosť prispôsobiť sa a zlepšiť svoj výkon, keď sa zvyšovala intenzita zápasu. Hoci Gibbs čelil na začiatku ťažkému zápasu, keď z prvej šiestich nosení získal iba 1 yard, prejavil odolnosť, ktorá charakterizovala nielen jeho výkon, ale aj jeho kariéru. Touchdownový beh na 25 yardov na konci prvého štvrtiny naštartoval jeho večer a obrátil momentum v prospech Lions.
Tento výnimočný running back sa nezastavil; v tretej štvrtine chytil touchdownový pas na 10 yardov, čo predviedlo jeho flexibilitu a prispôsobivosť v roliach bežca aj prijímajúceho hráča. Ako franchise, ktorá bola kedysi synonymom pre explozívne ofenzívne talenty ako Sanders a Herman Moore, teraz Lions sledujú vzostup novej superstar.
Gibbs sa zamyslel nad svojou úctou k Sandersovi a vyjadril, ako ho obdivoval počas svojich formujúcich rokov. „Len mať rekord blízko jeho, alebo ho prekonať… byť v tej istej diskusii je jednoducho šialené,“ poznamenal. Jeho pokorný prístup vypovedá o mladom hráčovi zaslepenom nielen svojou prácou, ale aj úctou k odkazu tých, ktorí prišli pred ním.
S úžasným výsledkom 15-2 na konci základnej časti sa Lions zapísali do histórie franchise a završili sezónu perfektným skóre 8-0 na ihriskách súperov. Zostali však opatrne ambiciózni, keď sa pripravovali na playoff. Atmosféra v šatni po víťazstve bola elektrizujúca, avšak s pochopením, že ich ambície presahujú iba tituly; túžba po Super Bowl šampionáte poháňa každého hráča dopredu. Cornerback Lions, Amik Robertson, možno najlepšie vystihol tento pocit, keď povedal: „Vieme, čo je naším cieľom.“ Tím sa, odrážajúc na minuloročné nedostatky v playoff, zdá byť viac zameraný ako kedykoľvek predtým, poháňaný kolektívnym odhodlaním nielen užívať si minulé úspechy, ale aj splniť očakávania fanúšikov, ktorí dlhodobo túžia po úspechu. Keď sa pripravujú na svoju playoff cestu, Lions a ich fanúšikovia môžu len dúfať, že Gibbs bude pokračovať v rozkvete a budovať dedičstvo vytvorené jeho idolom, Barrym Sandersom.