Sezóna NHL sa oficiálne začala vzrušujúcim zápasom v Prahe, kde sa New Jersey Devils stretli s Buffalo Sabres. Tento zápas bol nielen úvodným stretnutím ročníka, ale tiež ilustroval snahu ligy expandovať na medzinárodnej úrovni, predovšetkým v hokejových krajinách, akou je aj Česká republika. Práve v tomto prostredí sa predstavila nová posila Devils, brankár Jacob Markstrom, ktorý vo svojej premiére za New Jersey predviedol vynikajúci výkon s 30 zákrokmi, a pomohol tak svojmu tímu k presvedčujúcemu víťazstvu 4-1.
Významné momenty zápasu
Zápas sa začal naozaj špeciálne, keď legendárny hokejista Jaromír Jágr, v súčasnosti pôsobiaci v českej lige, vykonal ceremoniálny úvodný buly. Tento moment podčiarkol spojenie tradičnej hokejovej kultúry s ambíciami modernej ligy. Devils sa ujali vedenia už v 8. minúte a 39. sekunde zápasu, keď sa presadil Stefan Noesen, a tým prebudil české publikum.
New Jersey rýchlo navýšilo svoje vedenie na 2-0 vďaka Johnathanovi Kovacevicovi, ktorý tiež debutoval za Devils. Následne Nico Hischier zvýšil vedenie na 3-0 skoro v druhej tretine. Zápas sa vyvíjal jednoznačne v prospech Devils, pričom sa ukázala dôležitosť nielen etablovaných hviezd, ale aj nových posíl v tíme. Príchod Jacoba Markstroma z Calgary Flames vzbudil optimizmus medzi fanúšikmi a analytikmi, najmä po predchádzajúcej sezóne, kde mal tím problémy na obrane.
Buffalo sa síce podarilo získať čestný gól na začiatku tretej tretiny zásluhou Owena Powera, no bolo to príliš neskoro. Hráči Devils predviedli skvelú tímovú hru a vytrvalosť, aj keď bolo zrejmé, že samotní Sabres potrebujú naozaj zapracovať na svojich nedostatkoch. Hlavný tréner Lindy Ruff priznal, že jeho tím mal problém s vyhrávaním kľúčových súbojov o puk. Štatistiky ukázali, že Buffalo nevyužilo ani jednu z štyroch presilových hier, čo boli zmeškané príležitosti, ktoré by mohli zmeniť vývoj zápasu.
Ruffov návrat k Sabres po predchádzajúcom úspešnom pôsobení vytvára tlak na dosiahnutie výsledkov. Jeho skúsenosti môžu pomôcť franchíze prekonať 13-ročný pôst od play-off, čo je náročná úloha vzhľadom na viditeľný vzostup Devils. Naopak, Devils, ktorí sa ešte stále spamätávajú z predchádzajúcich neúspechov vo vyraďovacích bojoch, učinili významné zmeny v zostave, ktoré naznačujú nový začiatok.
S cennými príspevkami z nových podpisov sa systém trénera Sheldona Keefa zdá byť sľubný už v úvodný večer. Tímová stratégia na integráciu hráčov ako Noesen, Kovacevic, Cotter a Markstrom ukazuje záväzok k tomu, aby sa neopakovali predchádzajúce chyby, pričom sa snažia o úspech v play-off.
Z hľadiska emocionálnych momentov, prebiehal pred zápasom aj tribút tragicky zosnulému útočníkovi Columbus Blue Jackets, Johnnymu Gaudreauovi, a jeho bratovi. Pozorovanie minúty ticha pripomenulo ľudskú stránku športu, ktorá často zostáva nepovšimnutá v súťažnom prostredí. Tieto smútočné vzpomienky sú pripomienkou na putá vytvorené v hokeji, ktoré sa presahujú aj mimo ľadu.
S expanziou NHL Global Series vo svete, zápas v Prahe svedčí o krokoch ligy smerom k tradičným trhom, pričom sa snaží inšpirovať novú generáciu hokejových nadšencov v Európe a za jej hranicami. Táto sezóna bude pre tímy, ako sú Devils, ktorá je odhodlaná redefinovať svoju históriu v lige, kľúčová. Keď sa oba tímy pripravujú na svoje nasledujúce stretnutie v Prahe, výsledky ich analýzy a prispôsobení budú zásadne ovplyvňovať ich cesty v tejto vzrušujúcej sezóne NHL.
