Gareth Southgate napokon rozbil trend. Semifinále Európskeho pohára 2024 medzi Anglickom a Holandskom hrozilo, že sa im vytratí spôsobom, akým to už Southgateho tímy zažili v minulých turnajoch od roku 2016.
Po tom, čo bol Anglicku dominovaný v prvom polčase, ktorý skončil remízou 1-1, holandský manažér Ronald Koeman zmenil prístup počas prestávky, poslal na ihrisko
Wouta Weghorsta, uzavrel priestory, ktoré využívali Bukayo Saka, Phil Foden a Kobbie Mainoo, a položil inú otázku Anglicku a Southgatemu. Na čas ich zmiaslovalo. Anglicko malo deväť striel v stredu pri víťazstve 2-1, ale žiadne medzi 41. a 87. minútou. Southgate čakal dlho, než urobil svoj ťah. Spomienky na Chorvátsko v roku 2018, Francúzsko v roku 2022 a dokonca aj predchádzajúce finále Európ, ktoré Anglicko prehralo na pokutové kopy — začali vytŕčať na povrch, keď Southgate sa zdal byť neschopný zvrátiť momento odtiekajúci zo svojho tímu.
Rozhovory, ktoré vedie na-stranu so svojím dôveryhodným asistentom Stevom Hollandom, sa zdajú nekonečné. Niet pochýb, že iní manažéri sú aktívnejší, ba dokonca inštinktívnejší. Ale keďže bol väčšinou nútený priviesť na ihrisko Lukea Shawa počas prestávky, keďže Kieran Trippier zranil slabinku, ktorá ho robí neistým na nedelu finále, Southgatov dvojitý ťah desať minút pred koncom bol napokon odvážny.
Harry Kane je najlepším strelcom a kapitánom v histórii Anglicka, ale napriek tomu, že strelil penaltu v prvom polčase, ktorá zrušila úžasný otvárač od Xaviho Simonsa, bol nečinný, unavený a príliš jednoducho ohroziteľný. Southgate naznačil, že duel Denzela Dumfriese s Khanom, ktorý viedol k jeho penaltovému kopu, zanechal stopy na útočníkovi.
Aj Foden bol postihnutý širšou skazou, hoci bol v prvom polčase tak nebezpečný, keď mu strelu z čiary vyrazil brankár a potom trafill tyč z diaľky. Oba preňho vymeniť za Ollieho Watkinse a Colea Palmera nebolo ľahké rozhodnutie s ohľadom na ich reputáciu a postavenie, ale bolo to správne rozhodnutie. Palmer vpredu trafil tesne vedľa v 88. minúte, ale potom zahral chytrú prihrávku pre Watkinse, ktorý obrátil Stefana de Vrija a poslal pohľadný zásah cez holandského brankára Barta Verbruggena a tesne k jeho pravej žrdi. Samý chaos.
V nejakej víchrici Southgate reagoval tým, že zaviedol na ihrisko Conora Gallaghera a Ezriho Konsu, aby dohrali nadstavený čas a vyvolali viac radostných scén po zápase. Po tom, čo pustil hráčov do popredia pred nadšenými anglickými fanúšikmi, Southgate si vzal chvíľu na to, aby slávnostne oslavoval pred nimi. Toto je turnajová kampaň, ktorú od začiatku poznačili zdravotné problémy a ťažká kritika zo strany fanúšikov. Teraz všetko letelo vo vzduchu, nie na Southgatea.
Každý chce byť milovaný, však? Keď niečo robíte pre svoju krajinu a ste hrdý Angličan, keď sa necítite späť a všetko, čo čítate, je kritika, je to ťažké,“ povedal Southgate po zápase. „Oslnené, že môžeme oslavovať druhé finále, je veľmi, veľmi špeciálne.
Obzvlášť pre fanúšikov, ktorí cestujú. Naša cestujúca podpora je úžasná, peniaze, ktoré utratia, odhodlanie to urobiť, aby im mohli poskytnúť takú noc, ako sme im už dali niekoľkokrát za posledných šesť rokov od Ruska ďalej, to má veľkú váhu. Keby som nebol na ihrisku, sledoval by som, oslavoval ako oni. „Vo veľkej miere sme pokrvní duchovia.
Samozrejme, že ja som ten, kto musí vybrať tím. Môcť im dať takú noc, akú sme im dnes dali, je veľmi, veľmi špeciálne.“ Otváracia štvrťhodina Anglicka bola najlepším futbalom, aký predviedli v celom turnaji. Treba však priznať, že po sérii sklamávajúcich výkonov bola latka pre nich pomerne nízka, ale bol v nich energický a dynamick
